陈独秀安徽怀宁人。北京大学教授。早年参加过反袁世凯的斗争。1915年9月，为求得一代青年的思想解放，在上海创办《青年》杂志，自第二期改名为《新青年》。在创刊号上，他发表的《敬告青年》一文，向青年提出了六项希望，并告诫国人：“欲脱蒙昧时代，羞为浅化之民……当以科学与人权并重”，竖起民主、科学两面大旗，拉开了五四新文化运动的序幕。随后，他在《新青年》上发表《宪法与孔教》、《孔子之道与现代生活》等文章，对封建思想文化展开了猛烈的批判。陈独秀是新文化运动的主要倡导者。
李大钊河北乐亭人。他是新文化运动的另一个主要倡导者，也是《新青年》主要撰稿人之一。1913—1916年，他在日本留学期间，开始接触马克思主义理论，积极参加反袁世凯的运动。从日本回国后，任北京大学经济学教授兼图书馆主任。1916、1918年他在《新青年》上发表《青春》、《庶民的胜利》和《布尔什维主义的胜利》等文章，号召青年起来“冲决过去历史之网罗，破坏陈腐学说之囹圄”，勇敢地创造青春的中国，并歌颂俄国十月革命，欢呼社会主义革命新时代的到来。
鲁迅原名周树人，浙江绍兴人。在新文化运动中，他把新文学的形式与内容结合得最好，是中国新文学的先驱。鲁迅早年留学日本，参加反清的革命活动。回国后，在北京大学、北京女师大任教。他在1918、1919年发表的《狂人日记》、《孔乙己》、《药》等，深刻揭露了封建社会的真面目。他的第一篇白话文《狂人日记》，树立了新文学的典范。
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